La strategia cinese per competere nell’intelligenza artificiale
È ormai noto che i semiconduttori cinesi progettati per l’intelligenza artificiale non possono competere direttamente con quelli dell’americana Nvidia. Eppure, la Cina è riuscita a continuare lo sviluppo di modelli AI estremamente avanzati, molti dei quali operano su chip di produzione nazionale. Il segreto della Cina risiede in due elementi fondamentali: un’abbondanza di energia a basso costo e giganteschi cluster di chip forniti dal campione tecnologico nazionale Huawei, che stanno sostenendo i progressi dell’AI nella corsa contro gli Stati Uniti. “La Cina sta puntando all’autosufficienza nell’intero ecosistema dell’intelligenza artificiale, considerandola una tecnologia strategica per la sicurezza nazionale ed economica”, ha dichiarato a CNBC Wendy Chang, analista senior presso il Mercator Institute for China Studies (MERICS).
Le restrizioni USA e la risposta di Pechino
Con la seconda economia mondiale tagliata fuori da determinate tecnologie a causa delle restrizioni statunitensi, e Pechino che ha scelto di evitare i chip Nvidia, sono sorti interrogativi sulla capacità cinese di competere nel campo dell’AI. Nonostante queste sfide geopolitiche, aziende tecnologiche nazionali come Alibaba e DeepSeek sono riuscite a sviluppare e rilasciare modelli AI ad alte prestazioni, molti dei quali addestrati su chip di produzione domestica.
Il confronto tra Huawei e Nvidia
Le unità di elaborazione grafica (GPU) di Nvidia sono considerate lo standard di riferimento per i semiconduttori necessari ad addestrare ed eseguire modelli e applicazioni AI. Tuttavia, i controlli sulle esportazioni statunitensi hanno impedito a Nvidia di spedire i suoi chip più avanzati in Cina. Nel 2025, attraverso un accordo con la Casa Bianca, Nvidia ha ottenuto il via libera per vendere il suo prodotto H20, un chip declassato progettato specificamente per il mercato cinese. Tuttavia, Pechino ha incoraggiato le aziende cinesi a evitare i prodotti Nvidia e a utilizzare invece chip progettati da società nazionali.
La tecnologia Huawei: quantità contro qualità
Entra in scena Huawei, uno dei giganti tecnologici più celebrati della Cina, che sviluppa la serie di chip Ascend. Ma su base individuale, i chip Huawei non competono con Nvidia. Il vantaggio di Huawei deriva invece dalla sua capacità di collegare e connettere numerosi chip in “cluster” ad alte prestazioni che possono rivaleggiare con Nvidia. Uno di questi prodotti è il Huawei CloudMatrix 384, che connette 384 chip Ascend 910C per offrire prestazioni paragonabili al GB200 NVL72 di Nvidia, uno dei suoi sistemi più avanzati. Il sistema Nvidia utilizza 72 GPU, mentre il prodotto Huawei impiega cinque volte più chip Ascend. “Questa strategia si basa su interconnessioni ad alta velocità, potenzialmente ottiche, per spostare rapidamente i dati attraverso grandi cluster – una configurazione che non richiede chip di fascia alta e quindi si adatta ai punti di forza attuali della Cina”, ha spiegato a CNBC Brady Wang, direttore associato presso Counterpoint Research.
Il vantaggio energetico cinese
Il rovescio della medaglia del sistema Huawei è che l’utilizzo di più chip comporta un consumo energetico significativamente più elevato. Ed è qui che entra in gioco il vantaggio energetico della Cina rispetto agli Stati Uniti. “Soluzioni come il CloudMatrix sono meno efficienti dal punto di vista energetico rispetto ai sistemi Nvidia, ma qui la Cina beneficia della sua abbondanza di energia a basso costo”, ha affermato Chang di MERICS.
Investimenti massicci nelle energie rinnovabili
“La Cina ha effettuato investimenti massicci nelle energie verdi, inclusi solare, eolico e altro ancora. Ha anche rapidamente espanso la sua infrastruttura di energia nucleare. Può quindi contare su energia economica quando costruisce infrastrutture AI.” Pechino, insieme ai governi locali, ha cercato di sostenere questo sforzo. Numerose città in tutta la Cina, da Shanghai all’hub tecnologico di Shenzhen, hanno offerto sussidi o “voucher” per ridurre i costi per le aziende che cercano di affittare potenza di calcolo. Il Financial Times ha riportato questa settimana che alcuni governi locali in Cina stanno offrendo sussidi che riducono le bollette elettriche dei data center che utilizzano chip nazionali. “Gli acceleratori con processi meno avanzati consumano più energia, ma la Cina sta compensando questo con diverse fonti energetiche – nucleare e opzioni rinnovabili come il solare – insieme a affitti bassi e finanziamenti, permettendole di finanziare e gestire cluster su larga scala nonostante le inefficienze a livello di chip”, ha dichiarato Wang di Counterpoint Research.
Sostenibilità della strategia cinese nel lungo periodo
La Cina può permettersi di utilizzare più chip, anche se consumano più energia – ma quanto è sostenibile questa strategia? La risposta si trova probabilmente nell’intricata catena di approvvigionamento dei semiconduttori. I chip di Huawei sono prodotti da Semiconductor Manufacturing International Co. (SMIC), il più grande produttore di semiconduttori cinese.
Il divario tecnologico con TSMC
Tuttavia, la tecnologia di SMIC è indietro di generazioni rispetto alla rivale TSMC, che è il più grande e avanzato produttore di chip a livello globale. Parte del motivo è che SMIC non può acquistare strumenti chiave per avanzare le sue capacità di produzione di chip a causa delle restrizioni all’esportazione imposte da vari governi. Uno di questi strumenti è la macchina per litografia a ultravioletti estremi prodotta dall’azienda olandese ASML. I chip Ascend 910 di Huawei sono prodotti da SMIC utilizzando il cosiddetto processo a 7 nanometri dell’azienda. SMIC sta utilizzando strumenti più vecchi per farlo, il che significa che il processo è probabilmente costoso e inefficiente, ma consente comunque a Huawei di fornire abbastanza chip al mercato per creare enormi cluster di semiconduttori per competere con Nvidia.
Il futuro della competizione tecnologica
La questione cruciale è: man mano che i semiconduttori per l’AI avanzano, Huawei e SMIC saranno in grado di tenere il passo con Nvidia e TSMC, considerando le restrizioni delle aziende cinesi nell’accesso alle tecnologie critiche? “Uno dei vincoli chiave in questa strategia è la capacità della Cina di produrre abbastanza chip a livello nazionale per compensare e tenere il passo con il divario di capacità mentre Nvidia e altri continuano a migliorare le prestazioni”, ha dichiarato a CNBC Hanna Dohmen, analista di ricerca senior presso il Center for Security and Emerging Technologies (CSET) della Georgetown University. “La Cina sta lavorando duramente per costruire le sue capacità e capacità di fabbricazione di semiconduttori; tuttavia, è ancora significativamente indietro a causa dei vincoli imposti dai controlli sulle esportazioni di apparecchiature per la produzione di semiconduttori da parte degli Stati Uniti e dei loro alleati.” Il confronto tecnologico tra Cina e Stati Uniti nell’ambito dell’intelligenza artificiale rappresenta una delle sfide geopolitiche più significative del 2025, con implicazioni profonde per l’economia globale e i mercati finanziari internazionali.
